Publié fin 2024, Le Retour des turbans : la présence d’Al-Azhar dans la société égyptienne est l’aboutissement de la thèse de master en sciences politiques de Mohamad Gamal Ali, soutenue en 2019 à l’Institut des études arabes au Caire. Politiste de formation, l’auteur s’intéresse aux interactions entre religion et politique en Égypte, en se concentrant particulièrement sur le rôle sociétal de l’institution d’Al-Azhar, pilier de l’islam sunnite. Cette institution séculaire occupe une place centrale dans la vie religieuse, éducative et politique du pays.

L’ouvrage explore la réémergence d’Al-Azhar dans l’espace public égyptien, symbolisée par le retour visible des érudits portant le turban traditionnel, signe distinctif des oulémas de l’institution. Ce regain de présence survient dans le contexte des bouleversements politiques qu’a connus l’Égypte après la révolution de janvier 2011. L’auteur analyse la manière dont Al-Azhar a saisi cette période de transition pour renforcer sa légitimité face aux courants islamistes concurrents (notamment les salafistes et les Frères musulmans) et répondre aux attentes sociétales en matière de régulation morale et sociale.

Le livre s’appuie sur une méthodologie mêlant recherche de terrain (entretiens avec des oulémas, des étudiants, des acteurs institutionnels), observations directes et analyse de documents officiels. L’auteur met en lumière les différentes initiatives d’Al-Azhar pour élargir son influence : création de comités de réconciliation pour résoudre les conflits tribaux dans le sud du pays, développement de programmes éducatifs pour contrer les discours extrémistes et déploiement de prêcheurs dans les espaces publics. Ces efforts s’inscrivent dans la volonté de promouvoir un islam modéré et de rétablir le lien entre l’institution et les citoyens.

Mohamad Gamal Ali interroge également les ambiguïtés du positionnement politique d’Al-Azhar : bien que revendiquant son indépendance, l’institution navigue entre soutien tacite à l’État et volonté de préserver son autonomie face aux pressions du pouvoir. L’auteur met en évidence les tensions inhérentes à ce double rôle d’autorité religieuse et d’acteur politique.

Le Retour des turbans offre ainsi une analyse nuancée et documentée des transformations du rôle d’Al-Azhar dans la société égyptienne contemporaine. Loin de se limiter à une simple étude institutionnelle, le livre aborde les enjeux de légitimité, d’autorité religieuse et de gouvernance dans un pays où religion et politique demeurent intimement liés.

Published in late 2024, “The Return of the Turbans: Al-Azhar’s Presence in Egyptian Society” is the culmination of Mohamad Gamal Ali’s master’s thesis in political science, defended in 2019 at the Institute of Arab Studies in Cairo. A political scientist by training, the author focuses on the interactions between religion and politics in Egypt, particularly examining the societal role of Al-Azhar institution, a pillar of Sunni Islam. This centuries-old institution holds a central place in the country’s religious, educational, and political life.

The book explores Al-Azhar’s re-emergence in Egyptian public space, symbolized by the visible return of scholars wearing the traditional turban, a distinctive sign of the institution’s ulama. This renewed presence occurs in the context of political upheavals that Egypt experienced after the January 2011 revolution. The author analyzes how Al-Azhar seized this transition period to strengthen its legitimacy against competing Islamist currents (notably Salafists and Muslim Brotherhood) and respond to societal expectations regarding moral and social regulation.

The book relies on a methodology combining field research (interviews with ulama, students, institutional actors), direct observations, and analysis of official documents. The author highlights Al-Azhar’s various initiatives to expand its influence: creation of reconciliation committees to resolve tribal conflicts in the country’s south, development of educational programs to counter extremist discourse, and deployment of preachers in public spaces. These efforts are part of the desire to promote moderate Islam and restore the connection between the institution and citizens.

Mohamad Gamal Ali also questions the ambiguities of Al-Azhar’s political positioning: while claiming independence, the institution navigates between tacit support for the state and the desire to preserve its autonomy against power pressures. The author highlights the tensions inherent in this dual role as both religious authority and political actor.

“The Return of the Turbans” thus offers a nuanced and well-documented analysis of the transformations in Al-Azhar’s role in contemporary Egyptian society. Far from being limited to a mere institutional study, the book addresses issues of legitimacy, religious authority, and governance in a country where religion and politics remain closely intertwined.